El impacto antropológico tras el hallazgo genético de viruela en dos individuos de Camarones 9

Ella tenía una edad estimada de entre 30 y 35 años, mientras que él una edad que fluctuaba entre los 18 y 20 años, ambos provenientes del sitio Camarones 9, junto a la desembocadura del rio Camarones y ambos infectados con una variante extinta de la viruela, tras la invasión europea. Es el importante hallazgo que realizó un equipo de investigación interdisciplinario liderado por el profesor Mauricio Moraga, académico de Antropología de la Facultad de Ciencias Sociales y de Medicina, que le valió una publicación en la prestigiosa revista científica Science el 30 de julio pasado. 

Desde un punto de vista sociocultural, eran individuos aparentemente nativos americanos, locales, muy posiblemente asociados con el Imperio Inca o poblaciones locales administradas por el Imperio Inca, que fueron contagiados por europeos. A su vez, ellos contagiaron a otros habitantes locales.

Tal como se señala y se recuerda en el paper, la viruela fue un factor determinante en el colapso demográfico de las Américas tras el contacto con los europeos. Sin embargo, se desconocía la identidad genética de las cepas causantes. Eso hasta ahora, ya que con este estudio se presentan los primeros genomas de viruela antigua de las Américas —datados aproximadamente entre los años 1492 y 1631 de la era común (EC)—, recuperados de estos dos individuos en el norte de Chile.

Si bien estos genomas constituyen un linaje actualmente extinto, aportan pruebas moleculares directas de la introducción de la viruela a partir de la colonización europea, ya que antes en América no existía esta enfermedad, a diferencia de la tuberculosis, por ejemplo, la cual ya se había encontrado en individuos de la costa sur del Perú de unos 1000 años de antigüedad, aparentemente producto de un contagio zoonótico desde lobos marinos, como explica el profesor Moraga.

“Asimismo, identificamos en el virus un ritmo constante de inactivación génica hasta finales del siglo XVI, seguido de una fase de restricción y un posterior repunte en las tasas de sustitución, lo que vincula la evolución del virus de la viruela con cambios trascendentales en la demografía y la epidemiología humanas”, según indican los autores del paper.

Hasta ahora, el conocimiento sobre la llegada de la viruela al continente provenía principalmente de documentos históricos escritos durante la colonia, pero sin mostrar todos los episodios de transmisión o solo se daba cuenta de los brotes más masivos que afectaron a una proporción importante de la población indígena. Por eso, este descubrimiento resulta ser de gran importancia para la humanidad, permitiendo reconstruir la historia desde la evidencia genética.

Investigación científica interdisciplinaria e interuniversitaria

El hallazgo se enmarca en el desarrollo del Fondecyt regular 1231815 titulado “Un abordaje genómico al origen, continuidad e interacciones de las poblaciones arcaicas costeras del norte árido de Chile”, que después de tres años culminó en marzo de este año. Liderado por el profesor del Departamento de Antropología y de la Facultad de Medicina, Mauricio Moraga, cuyos coinvestigadores fueron Constanza de la Fuente de la misma Facultad de Medicina y egresada de Antropología, y Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá, además del colaborador internacional Shigeki Nakagome, investigador japonés del Trinity College Dublin de Irlanda, el proyecto de investigación se planteó como objetivo inicial estudiar las poblaciones humanas del pasado.

La investigación contaba con numerosas muestras de individuos antiguos provenientes de las costas de Arica, del Valle de Azapa y de la desembocadura del Valle de Camarones, las cuales se volvieron a analizar con las tecnologías de secuenciación actuales con la intención de aportar más información genómica. Particularmente, las muestras de Camarones del periodo Arcaico correspondientes a la tradición Chinchorro, caracterizada por una momificación artificial muy particular. “También teníamos muestras de periodos posteriores, como el formativo, el intermedio tardío y el tardío. Entonces, contábamos con una secuencia temporal de unos 7000 a 8000 años y un rango geográfico desde Arica hasta Camarones”, relata Moraga.

Se decidió buscar dentro de todas las secuencias genómicas si había ADN de otros organismos y se detectó que, en dos de las muestras, había presencia del genoma de la viruela. Un hallazgo inédito, pues no se había encontrado la viruela en poblaciones americanas precolombinas. “Los europeos con sus espadas mataron a muchísimo menos gente que la viruela, enfermedad infecciosa que causó la mayor mortalidad. La tuberculosis fue una enfermedad más tardía y demoraba más en causar la muerte”, describe el académico.  

Reviviendo el contexto en que se expandió la viruela, “el inca se trasladaba, movilizaba gente por cientos o miles de kilómetros para ocupar espacios nuevos, por lo que su manera de comportarse debió haber tenido un impacto importante sobre la expansión de esta u otras patologías. Cada vez que se abordan problemáticas con humanos, uno debe tener en cuenta que su biología está de algún modo regida por sus conductas”. 

Al combinar esa información con la evidencia “arqueológica, bioarqueológica e histórica, podemos comprender mejor nuestro pasado. Este trabajo también recuerda que el impacto de la colonización no fue solamente cultural o demográfico, sino también biológico”, destacó la Dra. Constanza De la Fuente, quien tambiés es egresada de Antropología de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Chile, en una entrevista previa concedida a la Facultad de Medicina.

Esta es una puerta que se abre para investigar otras patologías que llegaron a América con los españoles o europeos en general. Al respecto, el rol de las ciencias sociales como la Antropología es fundamental en este tipo de investigaciones, pues estudiar un virus también conlleva una arista y dimensión de análisis poblacional, así como también de los comportamientos que pueden cambiar drásticamente la vida cotidiana de las comunidades en sus territorios.

La publicación completa en la revista Science está disponible AQUÍ.